苏棠没料到许淳安会出现在这潮湿闷热的厨下，更摸不清他的来意。
见他接过笊篱，她下意识后退两步，规规矩矩地敛衽行礼。
看她一举一动如同仍在国公府时那般周全恭谨，丝毫错处也挑不出来，许淳安心里却蓦地冒出一股说不清的涩意。
为什么独独对他，便只剩这副规矩模样？
他还记得从前，最不守规矩的就是她。那时在他房中，她是何等放肆妩媚，整天胡天胡地的。可如今离了国公府，留给他的便只剩这身恭谨的壳子么？
日后她在床笫间的所有妩媚情态，都将被另一个男人尽收眼底，光是想到此处，他竟对孙传庭生出一种近乎失控的嫉妒。
从前虽知苏棠离府后总会另嫁他人，可当“他人”具象为孙传庭这般活生生站在她身旁、能光明正大护着她的男子时，许淳安才发觉自己根本承受不住。
他素来最重规矩，行事克己复礼，此刻却惊骇地察觉：自己竟萌生了将孙传庭除之而后快的念头？！
若真如此，他与那些戕害忠良的奸佞之辈又有何区别？他何时竟变得这般面目可憎？
不，不能如此。
许淳安指节微微发白，动作顿在了原地。
许淳安忘了叫苏棠起身，苏棠便维持着行礼的姿势，半蹲垂首，静静等待。视线里只有他沾了尘的袍角与靴尖。
苏棠不确定他是否是专程来寻自己，故而一直低着头等待着。
良久，她终于听见他的声音落下。
不知是否错觉，那嗓音竟带着几分喑哑：
“你是准备要嫁给孙传庭么？”
听到这句问话，苏棠抬起了头。
她望向许淳安，见他面色平静如常，心底那丝微弱的期盼，便又一次无声地沉了下去。
世子爷果然一如她从前所了解的那样，即便自己已离开了国公府，他仍会以这般周全的姿态，过问她的生活。
当真是大周朝最是风光霁月的世子爷，难怪总能牵动那么多姑娘的芳心。
苏棠的目光在他脸上停留了片刻，那里面有留恋亦有不舍，但很快目光便转为坚定。
他若能这样想或许也不错，知道她日后身边有人照应，有人保护，世子爷便不会再将她看作无依无靠的孤女，也不必在她遇险时一次次出现。
只要不再见他，她总能慢慢将他忘记，慢慢走出这段早已无望的情愫。
苏棠垂下眼帘，心中这般想着。
既然如此，便让他继续误会下去罢。虽不知他为何会来北疆，但左右不过一年半载的差事。待他办完公事离开，两人便不会再有交集。
到那时，他或许会以为她早已嫁作人妇。如此一来，两三年后，义父若有机会也可调回京城，不必为了她一辈子困在这小小的凌海县。
思及此，苏棠朝着许淳安，轻轻点了点头。
许淳安看着她点头，只觉得一颗心直直坠入冰窟里。
看来棠儿是真的要嫁人了。
那自己这些时日的牵肠挂肚又算什么？
想到这里，忽觉心口堵得发疼，他一晃神，手中笊篱竟脱了手掉进滚沸的油锅里，顿时激起一片噼啪乱响。
坏了！
眼见焦糊味就要窜起，苏棠霎时将那些纷乱心绪抛到脑后。
她眼疾手快，抄起长竹筷便将笊篱捞了出来。再看锅里的肉，虽边缘略有些焦黄，但勉强还能用来做烩菜，这才悄悄松了口气。
在她心里，这酒楼便如同自己的孩子是她安身立命的本钱，纵使她再舍不得眼前这个人，也绝不能坏了生意。
“爷，您若没有旁的吩咐，我得重新炸一锅肉了。前头催得急，菜若跟不上，怕要怠慢客人。”
说着，苏棠朝他福了福身。
不等许淳安回应，苏棠已端过一盆裹好水淀粉的肉片，利落地滑入油锅。油花轻溅，滋滋作响，她站在灶前，神情专注得像个没事人一般。
许淳安站在原地，看着她忙碌的背影，心头竟掠过一丝荒诞，自己在她眼里，如今竟还不如这一锅肉么？
他甚至不知道自己是怎么走出厨房的。
这一趟虽见到了她，可除了一身挥不散的油烟味，心却像那掉进油锅的笊篱一般，被滚油炸得焦黑脆硬，轻轻一碰便要碎成齑粉。
想到此处，他再没半分用饭的心思，独自默然转身，穿过喧闹的大堂，径直走出酒楼。
门外正飘着细雪，寒意扑面。
“爷，外头冷，您披上氅衣！”长风急忙追出来，将厚重的披风拢在他肩上。
冷风一吹，那股恼人的油烟味终于散尽。可随之而去的，还有苏棠身上让他眷恋的那一点温暖余韵。
许淳安在阶前静立片刻，任由雪花落上肩头。
“去军营吧。”他终于开口。
“是！”长风不敢多言，连忙去为许淳安牵马。
他知道世子爷此刻心绪不佳，莫说爷，就连他自己得知苏姨娘要嫁给孙传庭后，心里也堵得慌。
那姓孙的生得五大三粗，一看便是个莽夫，哪里及得上世子爷半分风采？
苏姨娘也不知怎么想的，论样貌气度、谈吐风仪，世子爷胜过那孙传庭何止百倍，当真是瞎了眼。
长风一边暗自腹诽一边默默随许淳安到了军营。
还未安置，他便瞥见自己先前派去打探消息的亲信已候在一旁，长风快步上前与那人一同进了空置的军帐。
不多时，只见他急匆匆地走了出来。
“竟有此事！”长风低喃出声，他怎么也没想到，探子竟会带回这般消息！
到底该不该将此事告诉给爷？
踌躇片刻，他终于下定了决心，苏姨娘虽然狠心，可从前在国公府时待他着实不薄，还是将此事禀告爷吧。
或许，待她看清孙传庭的真面目，便会回心转意呢？
哎，自己可真为世子爷操碎了心。
长风这么想着掀帘走进许淳安歇息的营帐。
许淳安正坐在案前，手里捧着一盏温热的桂花茶，清甜的香气总算冲淡了些唇齿间的苦涩。见长风进来，他抬眼望去。
“爷，”长风上前一步，压低声禀道，“属下方才探得一个关于孙传庭的消息！”
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